改革开放以来，随着我国社会经济文化的发展，“大腕”一词的“人气指数”直线攀升，早已成为普通话的通用语词，成为日益受人欣羡的一个社会称谓。《现代汉语词典》原版未收该词，1996年修订本便适时地增收了“大腕”词条，释曰：“（~儿）指有名气、有实力的人（多指文艺界的）。”括号中的“~儿”说明“大腕”实际上是读儿化音的。诚如另一括号中所注，“大腕”曾专用以称文艺界名人。不过这只是在新时期之初，后来其使用范围就逐渐扩大，还有冯小刚执导的电影《大腕》等，都对该词的走俏起到了推波助澜的作用。当今社会，几乎各界名人均可称为“大腕”了，诸如“足球大腕”“围棋大腕”“房地产大腕”等等；并且“大腕”还可以用作限定性成分，具有“著名”“顶尖”之意，如“大腕导演”“大腕记者”“大腕作家”乃至“大腕企业”之类。此外“大腕”还可以单说成“腕儿”，有了名气，成为名人，可以说“成腕儿了”。这跟戏剧界有时单说一个“角儿”就等于“名角”的道理一样。